Comparatif : RAW ou JPG, telle est la question

Pour ce grand retour des tutoriels sur Fill-in, nous allons aborder un thème assez technique et essayer de clarifier simplement les différences fondamentales entre les formats d’enregistrement de photos proposés par nos appareils. Quel format faut-il privilégier ? Pour quelles situations ? À quelles conditions ?

Avant toute chose, je précise que je ne rentrerai pas dans les détails trop techniques (notamment la gestion des couleurs) afin que ce comparatif soit le plus clair possible. Que les mordus de détails m’en excusent, donc !

On ne présente plus le Jpg ! C’est le grand classique, c’est LE format d’image utilisé par tous les appareils depuis le début de l’ère photo numérique. Mais qu’en est-il du format RAW, longtemps réservé au possesseurs de boitiers réflex et disponible aujourd’hui sur la plupart des appareils ?

Commençons par décrire nos deux concurrents !

À notre gauche, le RAW

• N’est pas un fichier image en soi
• Doit passer par votre ordinateur et un logiciel approprié pour être utilisé.
• Format propriétaire (dont les spécifications sont contrôlées par une entité privée)
• Fichier non compressé (il pèse lourd ! plusieurs dizaines de Mo)
• Il comprend l’ensemble des données brutes reçues par le capteur de l’appareil (aucune perte)
• Au moins 8 bits par couleur (Rouge, Vert, Bleu)
• Contient d’avantage d’informations sur les basses et hautes lumières
• N’est pas prêt immédiatement pour impression
• Sans traitement, le RAW parait plus terne et moins contrasté que le JPG
• En lecture seul (ne peut être modifié, sauvegardé, seulement exporté dans un autre format)
• Il paraît qu’il est admissible comme preuve lors d’un procès puisqu’il n’est pas modifiable directement.

RAW brut en sortie d'appareil - Image terne / voilée, contrastes faibles

À notre droite, le JPG

• Compressé et préparé par votre appareil.
• Ne nécessite bien souvent aucune modification
• Peut être modifié, mais souvent de façon destructive. Chaque édition réduit la qualité de l’image.
• Format standard, lisible par tous les programmes d’imagerie sur le marché.
• Exactement 8 bits par couleur
• Compressé pour un gain de poids, à la manière d’un MP3 ou d’un Zip
• Fichier de taille très réduite. Un appareil de 12 megapixels produira une image de 4 Mo environ
• Contient moins d’informations dans les basses et hautes lumières (informations perdues lors de la compression)
• Immédiatement imprimable, partageable sur le web…

Jpg sans traitement - Bons contrastes, ne nécessite pas de traitement

Maintenant que nous connaissons un peu mieux nos deux formats, il s’agit de déterminer lequel utiliser de préférence.

Prendre vos photos en RAW

Le poids des fichiers RAW pouvait être un frein à son utilisation il y a quelques temps, mais compte tenu de la capacité des cartes mémoire récentes, ce n’est plus vraiment le cas.
Le principal point à retenir concernant la prise de vue au format RAW est que votre photo devra obligatoirement passer par votre ordinateur pour être utilisable. L’utilisation de ce format vous offrira beaucoup plus de possibilités et de contrôle sur le rendu final de vos photos. Vous pourrez même rattraper sans pertes certaines erreurs, comme une mauvaise exposition par exemple.

Souvenez-vous que le format RAW est non compressé, c’est à dire qu’il contient une quantité d’informations considérable qui vous permettra, lors du traitement, de jouer avec l’ensemble des réglages, notamment la balance des blancs, et ce, sans aucune perte de qualité, là ou le traitement d’un Jpg est destructif. Il est donc recommandé si vous faites un reportage, une séance photo en studio, ou tout simplement si vous souhaitez tirer le maximum de vos clichés. En contrepartie, il est effectivement moins souple que le Jpg et demandera un temps supplémentaire avant d’être utilisable. A noter que le RAW est obligatoire pour les amateurs de photographie HDR.

Les logiciels capables de traiter les Fichiers RAW sont nombreux maintenant : Photoshop, Lightroom, Picasa (gratuit), ACD see, Irfan View(gratuit), DXO Optics Pro…
Vous n’aurez donc aucun problème de ce côté là !

Prendre vos photos en JPG

Lorsque vous travaillez en JPG, le logiciel de votre appareil photo traite chaque cliché, le compresse, et l’enregistre à partir des informations reçues depuis le capteur. Certaines informations sont alors perdues, et parfois, un grain numérique apparaît. Ces infos perdues ne sont en aucun cas récupérables. Tout traitement que vous apporterez fonctionnera par extrapolation de votre cliché d’origine. Donc par la suite, chaque modification apportée à la photo réduira encore sa qualité (à l’exception de certaines utilisations de Photoshop depuis la version CS3, qui permettent un traitement non destructif de l’image). Pour de nombreuses utilisations, le JPG est amplement nécessaire et est beaucoup plus souple que son rival. De plus, si vous avez besoin de prendre des clichés en rafales, vous pourrez prendre d’avantage d’images/seconde en JPG puisque celui-ci est plus léger. L’utilisation du JPG est donc tout à fait justifié dans certaines circonstances. Plus rapide, plus facile, mais de moins bonne qualité et non corrigible sans perte de qualité.

RAW traité sans perte et exporté. Balance des blancs faites, récupération du contraste.

En conclusion

Nos deux formats ont bien entendu leurs avantages et leurs défauts, et chaque photographe aura un avis différent sur la question, c’est pourquoi il est difficile de trancher définitivement entre les deux. D’un point de vue personnel, je trouve le RAW plus adapté dans 80% des cas. En effet, en reportage, en balade ou en studio, je préfère  avoir la meilleure qualité d’image possible et pouvoir  traiter mes clichés sans perte de données supplémentaire, même si cela nécessite un passage par l’ordinateur (qui reste utile aussi avec le JPG). Le Jpg me paraît plus adapté pour les prises de vue « de tous les jours ». Photos souvenirs, soirées, repas de famille etc. pour lesquels sa simplicité d’utilisation est un atout et la qualité de l’image moins primordiale.

La meilleure manière de vous faire un avis reste de tester par vous-même si ce n’est déjà fait. Sortez, prenez quelques photos en RAW et JPG et traitez vos clichés. Comparez le rendu, le process, et vous verrez parfaitement les avantages et les inconvénients de chaque format. Suivant votre utilisation, votre choix se fera naturellement.

A vos appareils !

Jeremy Barré

Sources : Darren Rowse et son post en anglais sur le sujet, duquel sont tirés certains détails de l’article.